风雨飘摇的大清帝国在走向灭亡的最后一个冬天里，屋漏偏逢连夜雨，在东北爆发了一场巨大瘟疫，前后持续了六个月之久。眼看着疫情即将无法控制，一位马来西亚华人站了出来，不仅拯救了众多苦难的老百姓，更是替孤立无援的大清帝国保住了东北。

这场瘟疫其实就是在中世纪时期差点毁了欧洲的“黑死病”，即鼠疫”。黑死病在历史上曾有过两次大规模的肆虐，第一次发生在公元六世纪，使罗马帝国人口锐减四分之一，从此一蹶不振；第二次发生在中世纪的欧洲，超过2500万人为此丧生。

而东北的这场瘟疫起因是什么呢？这还要从沙俄说起，为了开发新领土上，沙俄一边鼓励国内百姓东迁，一边大量招募中国劳工前来务工和建设。在此期间他们大量捕捉土拨鼠用于贩卖和食用，土拨鼠不仅皮毛珍贵，还因肉质鲜美被他们作为日常食物之一，而他们并不知道土拨鼠为“鼠疫”的主要宿主，1910年10月的一天，由于华工误食了染病土拨鼠，导致西伯利亚爆发了鼠疫。

俄国人当然非常清楚鼠疫的危害，所以不愿采取任何救治与隔离措施，强行将中国劳工遣返回国。事实证明他们的做法是非常有效的，由于西伯利亚极度寒冷并且人口稀少所以鼠疫很快被隔离开来，但可怜的中国劳工们却将病毒带回了国。

1910年10月21日，中俄边界的一个小客栈内来了两个伐木场的工人。由于客栈里都是大通铺，人员很杂，加之外面气候太过寒冷无法开窗通风，几天之后多名房客和店员相继死去。而清政府此时已是自顾不暇，所以满洲所发生的疫情并没有引起官府的足够重视，结果病毒随着铁路一路南下，11月初来到了哈尔滨。

哈尔滨在当时已经成为东北最重要的枢纽城市之一。居住着大量的居民，哈尔滨北部还有一个聚集了两万多人口的大型贫民区，疫情就是在这里彻底爆发，并迅速传遍了整个东北，疫情来势汹汹，而清政府却束手无策，只能眼睁睁地看着疫情不断向南蔓延，清政府无奈之下拟派外务部海军总医官，毕业于美国丹佛大学的谢天宝博士赴东北救灾，然而谢天宝提出的要求却是除非朝廷拨付巨额安家费，否则拒不赴任。最终曾任中国第一任驻美大使的施肇基先生举荐了马来西亚华人、英国剑桥大学医学博士伍连德为东北防疫总医官，并要求伍连德即刻赶往东北。

因为当时世界医学对鼠疫的认识还很不足，普遍认为鼠疫就是通过老鼠携带的病菌传播的。可是伍连德调查后认为东北的天气如此寒冷，老鼠躲在洞中根本不敢出来，所以传播病毒的可能性并不大。于是伍连德顶着巨大的压力，解剖了一具感染者的尸体，最终确认此次的鼠疫不同以往，它靠人们的唾液即可传播。

伍连德得出的结论立刻遭到了国际医学上的质疑，随即日本派出专家组，他们一到哈尔滨的第一件事就是大量捕捉老鼠，可是连续解剖了数百只老鼠也并未发现鼠疫病毒。与此同时受清政府委托，有着丰富鼠疫防治经验的法国医生迈斯尼也认为唾液传播不可能，坚持在东北灭鼠，并且在出诊患者时不采取任何防护措施，结果仅仅到达疫区十天的时间，迈斯尼就染病去世。这下伍连德一下子成为了东北最后一根救命稻草，对于他的要求，清政府开始无条件支持。

既然认定了唾液传播，伍连德马上上书朝廷要求封锁哈尔滨城、管制东北的铁路运输，同时还要在山海关设立检疫所，防止疫情蔓延到北京。对于参与防疫的医护人员，必须带上他发明的由两块纱布夹着吸水药棉的口罩工作。可由于病毒来得太凶猛，哈尔滨北部贫民区的大量尸体根本无法得到妥善的处理，大部分都堆在露天。伍连德非常清楚这些尸体的危险性，思虑再三后决定集体焚烧，在那个年代，土葬是传统，火葬是对死者的大不敬，况且是一次焚烧几千具尸体，可谓是冒天下之大不违！出乎意料的是摄政王载沣却认为非常时期可用非常手段，于是在1910年的大年初一，哈尔滨举办了一场集体火葬，4400具尸体被集体焚烧，疫情因此得到了有效的控制。

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